„Frachtshuttle zur Raumstation, von entscheidender Bedeutung für Europa“
„Die Leo Cargo Return Service-Mission, mit der wir einen europäischen Transportdienst zur und von der Internationalen Raumstation (ISS) entwickeln, muss unbedingt bis Mitte 2029 starten“, sagte ESA-Astronautin Samantha Cristoforetti in einem Interview mit Il Sole 24 Ore in Rom, an dem auch Daniel Neuenschwander, Direktor für bemannte und robotische Exploration bei der Europäischen Weltraumorganisation (ESA), teilnahm.
Cristoforetti nahm an zwei Missionen zur ISS teil, Futura im Jahr 2014 und Minerva im Jahr 2022, und ist die erste Europäerin, die sowohl als Kommandantin diente als auch einen Außenbordeinsatz (EVA) im Weltraum absolvierte. Ihr Beispiel hat viele junge Frauen dazu motiviert, sich für die Endauswahl der europäischen Astronauten im Jahr 2022 zu bewerben.
Wir nähern uns dem Ministertreffen am 26. und 27. November in Bremen, wo die Raumfahrtminister der ESA-Mitgliedstaaten über die Zukunftspläne für die nächsten drei Jahre entscheiden werden. Es wird viel über Geld gesprochen, denn letztendlich ist es der Treibstoff. Vor allem aber wird entschieden, welchen Kurs Europa im globalen Wettlauf um die Vorherrschaft in der Raumfahrtwirtschaft einschlagen soll. Europa gilt derzeit als Nachzügler im Vergleich zu anderen globalen Akteuren, verfügt aber dank großer nationaler Unternehmen und zahlreicher innovativer Startups über enormes Potenzial.
Bezüglich der Mission Leo Cargo Return Service, die bereits bei der vorherigen Ministerkonferenz im Jahr 2022 genehmigt wurde, stellt Cristoforetti sehr entschieden und präzise fest, dass sie von grundlegender Bedeutung ist, und zwar aus einem Grund, den sie für entscheidend hält: „Europa eine autonome Transportkapazität im erdnahen Orbit zu gewährleisten.“
Der entscheidende Punkt ist das Datum: Mitte 2029, da die ISS bis 2030 außer Betrieb genommen wird und schließlich am „Nemo“-Punkt, mitten im Ozean zwischen Chile und Neuseeland, versenkt sein wird.
„Die Nutzung der ISS als Testumgebung ist für uns entscheidend, um zu beweisen, dass unser Frachtraumschiff einwandfrei funktioniert. Wir wollen dorthin, weil wir die Umgebung gut kennen; wir waren schon dort. Es ist ein wirklich wichtiger Schritt“, betont Cristoforetti und fügt hinzu, dass Thales Alenia Space und das europäische Startup The Exploration Company derzeit mit einem ersten Vertrag an dem Projekt arbeiten. Auch das Finanzierungsmodell ist neu für die ESA: Private Investoren werden sich mit 40 % beteiligen. „Das eigentliche Ziel ist es, für die Zeit nach der ISS gerüstet zu sein. Wir gehen davon aus, dass es ein Ökosystem im erdnahen Orbit mit verschiedenen Plattformen geben wird, die wir erreichen und bedienen können, bevor wir zur Erde zurückkehren.“
Der Rückfrachtdienst von Leo Cargo ist in der Tat eine ambitionierte Herausforderung, insbesondere da das Jahr 2029 bereits vor der Tür steht. Er ist aber auch unerlässlich, um sicherzustellen, dass Europa seine Souveränität beim Zugang zum Weltraum wahren kann – ein Punkt, den beide Interviewpartner mehrmals betonen.
Sogar die Wahl der Trägerrakete, die das Leo Cargo Return-System in den Orbit befördern soll, obliegt dem Unternehmen, das den Zuschlag erhält, versichert Direktor Neuenschwander, sofern keine zusätzlichen Kosten anfallen. „Für die Größe dieses Projekts benötigen wir eine Trägerrakete der Ariane-6-Klasse“, Europas größte Trägerrakete. Es könnte aber auch ein anderer Anbieter zum Einsatz kommen, was ebenfalls eine Neuheit darstellt. Kurz gesagt: Es handelt sich um ein experimentelles Projekt außerhalb der regionalen Rückholpolitik.
Europas Positionierung
Europa ist derzeit führend in der Erdbeobachtung mit Programmen wie Copernicus oder in der Geopositionierung mit Galileo, die beide direkt von der Europäischen Kommission finanziert werden, aber „es ist entscheidend, dass wir heute den nächsten Schritt gehen. Die Weltraumforschung wird mit oder ohne Europa stattfinden, und zwar zunehmend, aus Gründen, die unter anderem auch wirtschaftliche sind.“
Es wurde auch über eine europäische Strategie für die Weltraumforschung gesprochen, und die Europäische Weltraumorganisation (ESA) konzentriert sich in diesem Bereich auf drei Säulen: den erdnahen Orbit, Mondprogramme mit der Entwicklung einer europäischen Landeeinheit und die Rückkehr zum Mars mit der zweiten Phase des Exomars-Programms, das aufgrund des russisch-ukrainischen Krieges jahrelang ruhte. Dieses Programm selbst verdeutlicht, wie schwierig es sein kann, die für solch komplexe und wichtige Erkundungsmissionen notwendige technologische Autonomie wiederzuerlangen.
„Weltraumforschung macht Sinn, wenn wir ein gewisses Leistungsniveau erreichen, das es uns ermöglicht, neue Herausforderungen vorzuschlagen und anzugehen“, schlussfolgert Cristoforetti und bekräftigt damit implizit, dass wir uns an einem Wendepunkt befinden. Neuenschwander unterstreicht dies mit einem charmanten Vergleich: „Wir müssen am Tisch der Weltraumwirtschaft sitzen und nicht auf der Speisekarte stehen.“
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